近日，美国空军首次运用人工智能参与U-2高空侦察机的飞行训练，这是美国军用飞机上的首次人工智能应用。据悉，在此次飞行中，美国空军允许名为Artuμ的人工智能“副驾驶”与飞行员共同掌控一架从加利福尼亚州比尔空军基地起飞的U-2“蛟龙夫人”高空侦察机。这名人工智能“副驾驶”的主要职责是在模拟遭受导弹袭击时找到敌方导弹发射器，并在U-2起飞后全权负责机载传感器应用和战术导航。而U-2机上的人类飞行员则集中精力提防敌方空中威胁，并与人工智能“副驾驶”共用雷达。

实际上，这个所谓的人工智能“副驾驶”是由隶属于空军作战司令部的U-2联邦实验室研究人员开发的一个人工智能算法，其曾被用来在国际象棋和围棋中击败人类对手。按照美国空军的说法，在“超过50万次”的计算机模拟任务中，U-2实验室专门训练了人工智能“副驾驶”对U-2飞机传感器的操纵。美国空军应用这一技术的主要目的是让空军更接近“人机联手”的概念，即机器负责有限的技术任务，而人类仍然控制着飞行和瞄准等生死攸关的决策。据悉，这个人工智能“副驾驶”在经过改造后，还能够供其他作战飞机使用。

此次飞行实验对美国空军来说意义重大。它对于计算机化的人工智能“副驾驶”来说只是一小步，但对于未来军事行动中的“人机联手”概念应用来说却是一个巨大的飞跃。美国空军表示，这次飞行“是美国国防在数字时代的一次飞跃”。

美国空军一直高度关注人工智能的飞行应用，其还有与之相似的人工智能研究项目。最为典型的即美国空军在2020年5月19日向工业界发布征询建议书的“天空博格”项目。该项目为一款专门为无人忠诚僚机编队设计的人工智能软件，用于控制无人机编队的飞行路径、武器和传感器，从而实现1名操作员对多架无人机的指挥控制。“天空博格”项目的实质是开发一种人工智能驱动的“计算机大脑”，从而能够驾驭半自主的“忠诚僚机”型无人机和全自动无人战斗飞行器。其本质与此次实验的Artuμ人工智能“副驾驶”是一样的。

美国空军认为，人工智能将改变21世纪战争的指挥和作战方式，而空军目前享有的相对优势将在世界各国军队快速应用人工智能的时代背景下遭受挑战。因此，大力发展人工智能应用将巩固美国空军在不同任务中的竞争、威慑和制胜能力。美国空军近年来制定了新版《科学与技术战略》《2019空军人工智能战略》等多部人工智能技术军事应用的发展规划与战略。

正是在这些战略的牵引下，美国空军在武器系统的研发上凸显了人工智能的引领和深度嵌入。其在作战飞机领域高度关注智能化有人机和无人机的发展。据美国《国家利益》杂志2020年10月14日报道，美国的下一代战机将是有史以来各方面技术都最先进的飞机，美国空军对第六代隐形战斗机的愿景包括令人难以置信的飞行速度、提升的隐形能力和使用人工智能技术。

在指挥控制领域，美国空军高度关注人工智能对作战管理和情报处理的影响。美国空军研究实验室正在寻求使用人工智能和机器学习来提高处理能力，并为作战人员提供分析结果而非原始数据，以加快战时决策的速度。

与此同时，美国空军在武器弹药方面高度关注协同智能杀伤武器的研发。如美国空军展开的“金帐汗国”项目，主要目的是制造未来的航空杀伤武器，其具备人工智能单元，能够独立或在“蜂群”中工作。炸弹从载机投放后，可以获得补充数据，将数据发送给其他同族航空杀伤武器并保持联系。投放后的武器飞抵规定地域前，还可以进行信息交换，分配查明的目标，对优先目标加强打击等。

人工智能的运用不但改造了美国空军的武器装备体系，还直接用于解决美国空军正在面临的人员训练问题。《2020财年美国空军态势报告》称，美国空军必须从目前312个作战中队扩大到386个中队的规模。在这种情况下，除了对装备的扩充需求，美国空军还预备扩大人员规模。去年7月，时任美空军参谋长戴维·戈德费恩上将表示，美国空军需要2.5万名飞行员，而现在缺少2000名，人工智能技术则正适合帮助解决这一问题。

2020年8月，美国空军新任参谋长查尔斯·布朗、总军士长乔安妮·巴斯随同空军部长芭芭拉·巴雷特，前往位于得克萨斯州的圣安东尼奥-伦道夫联合基地，视察了美国空军教育和训练司令部将虚拟现实和人工智能技术融入飞行员训练的经验做法。该项目被称为“下一代飞行员训练”，主要是在飞行学员学习飞行中大量应用虚拟现实和人工智能技术，从而大大减轻了飞行学员繁重的训练压力。